El cuchillo es una de las herramientas más importantes creados por el hombre desde su aparición en la historia. Se trata de un instrumento de trabajo que sirve como una herramienta de corte. Hay cuchillos que fueron encontrados durante las excavaciones arqueológicas más prehistóricas, especialmente en los lugares de preparación de alimentos.
Es uno de los pocos objetos que se producen en todo el mundo y en todas las culturas del Homo Sapiens.
El cuchillo tiene muchos usos, quizás los más importantes son el uso personal, domestico, agrícola y técnico; también algunos instrumentos quirúrgicos. Además se consideran armas blancas tanto los cuchillos como las navajas y los machetes.
Desde tiempos inmemoriales, la gente ha dedicado especial atención a aquellos objetos que están asociados con sus necesidades básicas. La historia del cuchillo se ha visto muy alterada ya que con el paso del tiempo cambia el material de la hoja, la forma (ya sea curvado o recto), tipo de hoja, mango y decoración según cada época histórica y cada tipo de uso al que quiera ser destinado.
El hombre paleolítico utilizó cuchillas afiladas siendo el material de fabricación la piedra, el hueso u otros materiales duros, pero sin mango de madera. Ayudaron a los herbívoros explotar otras fuentes de alimento y explotar la carroña, porque sus dientes no estaban diseñados para desgarrar la carne. El cuchillo ha sido históricamente una herramienta universal. Se dividirán por igual entre mujeres y hombres de ambiente aristocrático, burgués y campesino.
Las continuas innovaciones ayudaron a la gente para encontrar los metales, por lo que podía fabricar palas de bronce y más tarde de hierro o acero. La producción fue determinada inicialmente por la funcionalidad de la navaja como un utensilio. En un momento posterior se trataba de un valor artístico, con colores brillantes, diferentes de la hoja, con oro, plata, piedras preciosas y las incrustaciones preciosas y grabados. El cuchillo (al igual que su forma extendida, la espada) siempre ha estado rodeado por un toque de misticismo, lo que llevó al ritual ornamentado y cuchillos ceremoniales.
Más de dos millones y medio de años, el Homo Habilis, el antepasado del hombre moderno, creó las primeras herramientas rudimentarias etc. Más tarde, alrededor de dos millones de años, se crearon herramientas, que ya permitía la separación de los huesos grandes para llegar a la médula ósea de los animales cazados rica en grasas y nutritivos. Con el paso del tiempo apareció el hacha de mano. Tenían entre 15 y 30 centímetros de largo y pesaban desde 40 gramos hasta kilogramos. Sorprendentemente en esos tiempos ya había lo que hoy en día conocemos como la navaja suiza que tenía varios usos tales como hachas de mano de cortar, raspar, golpear o lanzar.
La transición del Paleolítico al Neolítico de las culturas de cazadores-recolectores a agricultores sedentarios con los animales domésticos y plantas ha sido a través de esta evolución del cuchillo. Ya más tarde en la Edad de Bronce se empezaron a utilizar las herramientas de cobre además de las de piedra. Ya en 2600 aC los egipcios fueron capaces de producir un cuchillo quirúrgico de cobre. Debido a su mayor fuerza y más fácil de procesar que la piedra, el material de bronce se empezó a utilizar con más frecuencia hasta que sustituyó por completo a la piedra. Los mangos de los cuchillos fueron hechos totalmente de metal.
Ya desde la edad de bronce llegó el cuchillo de hierro que reemplazó rápidamente al cuchillo de bronce ya que el hierro tiene ciertas ventajas sobre el cobre. En Ugarit (Siria) se encontró un cuchillo de la época alrededor de 1200 a.C. La hoja está hecha de hierro, el mango decorado con manchas de plata y de cobre. La metalurgia del hierro se prolongó hasta el siglo 12, y dio lugar a una demanda constante, el aumento de la prosperidad y muchas nuevas técnicas para la renovación del proceso. A lo largo del tiempo en Europa, se fabrican hornos modernos, lo que permitió un aumento cuantitativo y cualitativo de la producción. La producción se incrementó por medio de fuelles y martillos movidos por energía hidráulica.
Uno de los grandes cuchillos de la época fue el cuchillo de los sacrificios (Secespita). Los sacerdotes romanos sacrificaban animales con ese cuchillo. El cuchillo tenía una larga y amplia hoja casi triangular con un mango corto y ancho. Todas las sociedades en que la religión exigía sacrificios de sangre, matando a sus víctimas con un cuchillo, no con la espada, mientras que para el suicidio el cuchillo no se utilizaba casi, más bien se utilizaba un arma (Bruto, Marco Antonio), empleaban preferentemente, la espada. Los cuchillos de hierro eran mal vistos como cuchillos de culto.
En la antigüedad existía una diversidad de cuchillos quirúrgicos. Los médicos de Hipócrates habían prohibido el uso del cuchillo, que estaba reservado para el cirujano. Los instrumentos fueron hechos, por lo general, completamente de bronce aunque había alguno que tenía la hoja de acero.
Ya en la Edad Media, en una casa medieval había diferentes tipos de cuchillos. Sin embargo los invitados que se llevaban sus propios cuchillos de mesa cuando iban a comer en casa de algún vecino o familiar. Una pequeña diferencia con las casas nobles ya que en estas casas el invitado cuando se sentaba a comer ya tenía el cuchillo en la mesa y no lo tenía que traer de casa. El cuchillo se utilizaba no solo para cortar la carne sino también para llevarla a la boca y ya desde entonces los dedos no se utilizan para comer. El cuchillo de mesa que todos conocemos no tiene fecha, es decir no se sabe exactamente cuando apareció. Hasta entonces se utilizaban las navajas de usos múltiples.
Los cuchillos de mesa se caracterizan por su mango de menor longitud y el diseño más fino que tiene en general el cuchillo. A lo largo del tiempo el mango de los cuchillos de mesa tenían adornos en oro, plata rica en ornamentación según el status social.
Con la industrialización y la revolución Francesa, el cuchillo sufrió un impacto grande. Nuevas técnicas industriales permiten una calidad superior del cuchillo a bajo coste y poco a poco van desapareciendo los cuchillos fabricados por el artesano herrero.
Ya en 1912 se desarrolla el acero inoxidable que tiene un mayor contenido de cromo (de 13 a 15 por ciento), que da un color más brillante a la hoja. Los cuchillos con hoja de acero inoxidable se conservan mejor a las influencias ambientales como la humedad. Desde su descubrimiento se utiliza más que otro tipo de acero en la fabricación de los cuchillos.
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